Como vemos en la figura, el rayo incidente que viaja en el medio 1, llega a la interfase de los dos medios y por un lado, se refleja de nuevo hacia el medio 1, y por otro, se refracta hacia el medio 2.
El rayo reflejado y el rayo incidente tienen el mismo ángulo con la normal, es decir i = r, lo que normalmente se expresa como "el ángulo de incidencia es igual al ángulo de reflexión".
Por otro lado, el ángulo de refracción f sigue la ley de Snell:
n1 sen(i) = n2 sen(f)
siendo n1 y n2 los índices de refracción del medio 1 y del medio 2, respectivamente.
Conforme el ángulo de incidencia i aumenta, también lo hace en ángulo de refracción f (rayos a y b en la figura), hasta que llega un momento que este último vale 90 grados (rayo c), y el rayo refractado es paralelo a la interfase entre los medios. A partir de ese valor, la reflexión es total y no existe refracción (rayo d).
Esto sucede a un valor del ángulo de incidencia llamado ángulo crítico, que se calcula así:
$i_c = \arcsin (n_2/n_1)$
A continuación mostramos un par de videos que ejempifican el efecto:
